「……何だって？」
カイルワーンの突然の言葉に、カティスは面食らって聞き返す。
「そりゃあ戦場は、いつも死と隣り合わせだ。無事で帰ってこれる保証なんて、どこにもない。だけどそれは――」
「僕はそんなことを言っているんじゃない！」
切迫した声だった。事実カイルワーンはこの時、心底追いつめられていた。
どうしたらいい？ 僕は、どうしたら？
どう告げたら、カティスに判ってもらえるのだろう。
「僕は君がどこの傭兵になろうが、どの戦役に参加しようが、普段なら止めない。君がそれだけの腕だってことは、僕だって知ってる。だけど、今回だけは駄目だ。今回だけは、ノアゼットについたら間違いなく死ぬぞ！」
「カイルワーン……お前、何を言ってるんだ」
要領を得ないカティスに、カイルワーンは絶望的な気分に駆られる。
真実を――自分が知る歴史を告げずに、カティスを止める方法はないのか。
長い沈黙の分だけ、考えた。考えに考えた。だがその答えは、出てはこなかった。カティスも相当な理由と、覚悟をもって徴募に応じる気になったのだから。
我が儘にしか聞こえない自分の主張だけで、止められるわけがないのだ。
だからといって、黙って送り出すことなどできない。カティスが参加しようとしている９９９年のノアゼット軍遠征が迎える結末を、自分は知っているのだから。
だが、それを告げるということは。それが意味するところは、何もかも、カティスに話すということだ。
自分が未来から来たのだということも、これから起こること全てを知っているということも、何もかも――。
怖かった。途方もなく怖かった。聞かされた時、カティスはどう反応するのか。どんなことを言われるのか、考えるだけで寒気がした。
だが、言わずに黙って行かせることもできなかった。
止めずには――言わずにはいられない。
「大陸統一暦９９９年四月十八日の夜半、国境の街ディリゲントを包囲していたノアゼット軍は、野営地を突然の鉄砲水に襲われ壊滅的打撃を受ける。二万の兵のうち、九割が溺死するという最悪の事態に、ノアゼット軍は戦わずに撤退することになる」
「お前、何を……」
「犠牲者の大半は、歩兵――徴募された傭兵、農民だ。その列に君は加わりたいのか！ ノアゼット軍で生き残ったのは、運がよかったたった一割だ。その中に君が入れるという保証が、一体どこにあるんだ」
わなわなと唇が震えていた。緊張に堪えきれず、暴れ出しそうな己をなだめるように、爪が刺さるほどこぶしを握りしめ……カイルワーンは、必死にカティスに言い募る。
「信じられないのは判る。でも、僕は知っているんだ――これから何が起こるのか。だから、止めずにはいられない。君が大惨事に巻き込まれるのが判っているのに、黙って見送ることなんてできない。お願いだから、信じてくれ」
血を吐くような叫びだった。聞いている者さえ苦しくなってしまうほどの、その迫力と圧力。
今まで見たことがないほど真剣に――切迫した様子で請うカイルワーンに、カティスはどう反応していいのか判らない。
当然の疑問が、口から滑り出る。
「お前……なんでそんなことが判るんだ」
信じてほしい、とカイルワーンは言う。だが、何もかもがカティスには信じがたい。
「どうしたら信じられるというんだ、そんなこと！ 未来なんて、誰にも判りっこないだろう！」
「判るんだよ。判らなかったらどれほどいいだろうと思う。僕だって、未来なんか知りたくなんてなかった！ だけど、判るんだ。これから起こる何もかも――己のこれからの人生さえ、全て」
今度はカティスが沈黙する番だった。長いこと、困惑した――困り果てた顔で考え込み、やがてカイルワーンの頭を軽くはたくと、優しく言った。
「お前、疲れてるんだよ。ちゃんと寝てるか？ 今日はもうとにかく、ゆっくり休んだ方がいいんじゃないのか。俺はひとまず、帰るから」
踵を返し、出ていこうとするカティスに、カイルワーンの叫びが飛ぶ。
「待て、逃げるなカティス！ 人の話を聞け！ カティス――」
その叫びにも振り返ろうともせず、扉に手がかかった瞬間。
「逃げるな、カティス――カティス・ブロードランズ！」
伸びた手が、止まった。
ぎこちなく振り返った顔に、一瞬カイルワーンは己の賭を後悔した。
驚愕と憤怒が入り交じった、凄惨なその表情。
「今、貴様、なんて言った」
決して許容できぬとばかりに揺れる声に、カイルワーンは努めて冷静に向き合う。
もうこうなったら、後には引けない。
「僕の時代では、そのことを疑問視する向きもあったけれども――やっぱり事実なのか」
からかうのでも、興味本位でもない。そう取られぬよう、ただひたすら真剣に、カイルワーンはカティスに問いかける。
「やはり君は、レオニダス十五代王の庶出の王子なのか？」
今までのものとは比べ物ならぬほど緊迫した沈黙が流れた。動いたら、斬られるかもしれないとさえカイルワーンは思った。それほどの張りつめた、刃の上の緊張の中で、カティスは問い返す。
「……誰に聞いた」
「誰に聞いたのでもない。僕の時代の人間ならば、誰だって知っていることだ。君がレオニダス王の子かもしれない、なんて」
「お前の、時代……？」
眉をひそめるカティスに、ゆっくりとカイルワーンは頷いた。
「僕の生年は大陸統一暦１１９８年。これから二百年後だ」
もう、逃げられない。
「僕は大陸統一暦１２１７年から来たんだ」
